بجب على الدول أن تحصل على موافقة من الشعب الأصلي كشرط مسبق لأي مشروع يؤثر على الإقليم أو الموارد الأصلية، بما في ذلك وسائل الرزق. والموافقة الحرة والمسبقة والمستنيرة تقوم على المبدأ القائل بأن أي مجتمع له الحق في منح أو حجب الموافقة على أي مشاريع مقترحة قد تؤثر على الأراضي التي يملكونها عرفيًا، ويشغلونها، أو يستخدمونها.

وعلى الدول عقد مشاورات صادقة النية مع الشعوب الأصلية أو الفالحين أو الصيادين أو المجتمعات التقليدية أو الحضرية أو غيرها قبل أي تخطيط أو إقامة مشروع أو القيام بإصلاح تشريعي أو دستوري أو أية تدابير إدارية قد تؤثر مباشرة أو بصورة غير مباشرة على الأرض أو الأقاليم أو الثورة والموارد الطبيعية في حوزتهم، أو التي يشغلونها، أو يستخدمونها تقليديا، أو يعتمدون عليها من أجل أنشطتهم التقليدية للحصول على الرزق. وعلى الدول الحصول على موافقة فيما بتعلق بالإجراءات الخاصة بالاستشارات التي يجب أن تكون منسجمة مع المعايير، والقواعد المتعارف عليها وهياكل اتخاذ القرار للمجتمعات المتأثرة، مثل تسهيل الوصول إلى الاستشارات لجميع السكان المتأثرين، بما يضمن سيادة مناخ من الثقة الذي سيمكن من وجود حوار مثمر. وتهدف المشاورة لكلا الطرفين إلى الوصول إلى فهم وتبني قرارات بالموافقة.

وهذا الالتزام تتردد أصداؤه في نصوص حقوق الإنسان الواردة في العهد الدولي الخاص بالحقوق الاقتصادية والاجتماعية والثقافية (1966) خصوصا الحق في سيل العيش، والغذاء، والمياه، والسكن (مادة 11) وتحريم انتهاك الشعوب في تقرير المصير، مثل ولا يجوز في أية حال حرمان أي شعب من أسباب عيشه الخاصة (المادة 1.2).

كما أن الموافقة الحرة المسبقة المستنيرة تتوافق والحقوق العملية الواردة في العهد الدولي الخاص بالحقوق المدنية والسياسية، خصوصا حقوق حرية التعبير والمعلومات (المادة 19) والحق في المشاركة في الحياة العامة (المادة 25).

إنه مفهوم قدمته عدة منظمات، من بينها برنامج الشعوب الساكنة للغابات، وأوكسفام Oxfam، يعد الآن مبدأ رئيس في القانون والفقه الدولي المتعلق بالشعوب الأصلية. ويشمل قانون القضايا المؤسس للموافقة الحرة والمسبقة والمستنيرة على المستوى المجتمعي

Case law establishing FPIC rights at the community level includes Occupiers of 51 Olivia Road, Berea Township and 197 Main Street Johannesburg v City of Johannesburg and Others (24/07) [2008] ZACC 1; 2008 (3) SA 208 (CC); 2008 (5) BCLR 475 (CC) (19 February 2008).