عملية تمنح الفرد أو المجموعة، السلطة أو القدرة أو القوة لإنجاز شيء ما. فالهدف من التمكين هو جعل الناس أقوى وأكثر ثقة، لا سيما في التحكم في حياتهم والمطالبة بحقوقهم.

ويعرف البنك الدولي التمكين بأنه:

عملية زيادة قدرة الأفراد أو الجماعات على اتخاذ الخيارات، وتحويلها إلى إجراءات ونتائج مرغوبة. ومن الأمور المركزية في هذه العملية الإجراءات [التي] تبني الأصول الفردية والجماعية، وتحسن من كفاءة وعدالة السياق التنظيمي والمؤسسي [الذي] الذي يحكم استخدام هذه الأصول.

هذا التعريف جيد. ومع ذلك، فإنه يتجاهل عملية وهدف الحصول على الحقوق، وهو عنصر حاسم للتمكين في الممارسة.

في عام 2005، ذكر الأمين العام للأمم المتحدة كوفي عنان، أن التمكين له جانبان يتضمنان (1) التركيز على أصحاب الحقوق و(2) تزويد المسؤولين عن تنفيذ حقوق الإنسان (السلطات المحلية ، الحكومة ، إلخ) بما يلزم من أدوات للقيام بذلك.

وغالبًا ما يستهدف التمكين كاستراتيجية ونتيجة في تنفيذ البرامج، الفئات المهمشة أو الضعيفة، مثل النساء وفقراء الريف والحضر والسكان الأصليين، الذين غالبًا ما يجدون المزيد من التحديات في الوصول إلى حقوقهم وتأكيدها. وقد طورت منظمة الأمم المتحدة للمرأة، سبعة مبادئ لتمكين المرأة في مجال الأعمال التجارية، والتي تشير إلى كيفية تفعيل فكرة التمكين لهدف محدد. هذه المبادئ

1 - القيادة تعزز المساواة بين الجنسين؛

2. تكافؤ الفرص والإدماج وعدم التمييز؛

3. الصحة والسلامة والتحرر من العنف؛

4. التعليم والتدريب؛

5. تطوير المشاريع؛

6. قيادة المجتمع والمشاركة؛

7. الشفافية والقياس وإعداد التقارير؛

والتمكين Empowerment لها العديد من المرادفات، من بينها التأهيل (Enable)، بناء القدرات ( Capacity Building)، السعة التمكينية (Capacitaization)، عند تطبيقه بمعنى إنصافي، لتحويل ذلك العجز إلى القدرة على التحكم أو التأثير على الأحداث والتطورات، وإشراك المطالبات بالحقوق. ويرتبط هذا ارتباطًا وثيقًا بعمل أمارتيا سين، الذي يؤكد على القدرات المترادفة باعتبارها ذخيرة من المهارات والقوة اللازمة، لتغيير الوضع والتطوير من خلال ممارسة الحقوق والحريات (التنمية كحرية). كان التربوي باولو فريري Pãolo Freire رائدا في نهج تعليمي من شأنه ان يؤدي إلى التمكين، لممارسة إرادتهم لتحويل الوضع إلى الأفضل. في مجال الموئل، يتم تحديد مفاهيم التمكين مع John F. مفهوم تيرنرا الحرية للبناء، مع كل القدرات التي ينطوي عليها من بناء المنازل والمجتمع.

في مجال حقوق السكن والأرض، يعتبر التمكين نظرية أو نهجًا يصبح بموجبه الأشخاص أو المجتمعات وكلاء في تحقيق سكنهم الملائم، بجميع جوانب الحقوق المادية والإجرائية. وغالبًا ما يستلزم ذلك دعم المجتمعات المحلية في الإنتاج الاجتماعي، والمشاركة الفعالة في التنمية وتأكيد الحقوق تجاه السلطات الحكومية والجهات الإنمائية الفاعلة الأخرى.