جماعات ثقافية (وسلالاتها) تتمتع باستمرارية تاريخية أو ارتباط بمنطقة معينة، أو أجزاء من منطقة، وكانوا أو مازالوا يسكنون المنطقة نفسها:

• قبل استعمار هذه المنطقة أو احتلالها؛ أو
• جنبًا إلى جانب جماعات ثقافية أخرى أثناء تشكل الدولة الحالية؛ أو
• باستقلال أو بانعزال كبير عن تأثير الحكم الذي تدعيه دولة ما،

ومن أيضًا:

• من حافظوا على الأقل جزئيًا، على صفاتهم المميزة سواء على المستوى اللغوي والاثقافي والاجتماعي والتنظيمي، وبممارستهم هذه الصفات يظلون مميزين إلى حد ما عن السكان المحيطين، والثقافة السائدة للدولة التي يعيشون فيها.

وبناء على ما ذكر، ثمة معيار عادة ما يضاف أيضًا متضمنًا:

• الناس ممن يعرفون أنفسهم أنهم أصليون، ومن يعترف بهم أنهم كذلك من قبل جماعات أخرى.

الشعوب الأصلية هو المصطلح الذي تفضل الأمم المتحدة والمنظمات التابعة لها استخدامه منذ صدور الدراسة التأسيسية التي قدمها جوزيه مارتينز كوبو عن التمييز ضد الشعوب الأصلية، José Martinez-Cobo’s Study of Discrimination against Indigenous Peoples، في أوائل ثمانينيات القرن الماضي، والتي تتضمن هذا التعريف.

وثمة مصطلحات أخرى ذات صلة حول الشعوب الأصلية، تشمل: الأبورجين، والشعوب الأهلية، والشعوب الأولى، والعالم الرابع، والأمم الأولى ونبع الأرض (autochthonous: وهذا المصطلح الأخير منبثق عن اللغة اليونانية). وقد حاذ مصطلح الشعوب الأصلية على التفضيل مقارنة بالمصطلحات الأخرى، بوصفه إحلال محايد للمصطلحات الأخرى التي قد تأخذ بمعنى أو دلالة سليلة أو مسيئة.

وقد أفادت اللجنة الأفريقية لحقوق الإنسان في رأيها الاستشاري حول إعلان الأمم المتحدة حول حقوق الشعوب الأصلية بأنه لا يوجد تعريف متفق عليه عالميًا للمصطلح ولا يوجد تعريف واحد يمكن أن يلم بجميع صفات الشعوب الأصلية. ولكن، وكما أضافت اللجنة، فإنه في السياق الأفريقي، يمكن لمصطلح الشعوب الأصلية أن يعني جماعة تتمتع بالصفات والخصائص التالية:

1. تعريف ذاتي بأنهم أصليين؛
2. ارتباط خاص بأرضهم التقليدية أو استخدامهم لها بحيث يكون لأسلافهم وأرضهم أهمية خاصة بالنسبة لبقائهم الجماعي المادي والثقافي كشعوب؛
3. حالة من الخضوع، أو التهميش، أو نزع الملكية، أو الإقصاء، أو التمييز بسبب أن هذه الشعوب تمتلك ثقافات مختلفة، وطرق للحياة أو نمط إنتاج مختلف عن النمط أو النموذج الوطني المهيمن والسائد؛

وقد أشارت اللجنة أيضًا إلى أنه في أفريقيا، لا يعني مصطلح السكان الأصليين السكان الذين ’استوطنوا أولاً‘ في إشارة إلى حالة الشعوب الأصلية من نموذج الأصلانية مقابل المجتمعات غير الإفريقية أو تلك التي أتت من أماكن أخرى. وهذا ما يميز على نحو خاص أفريقيا عن القارات الأخرى حيث المجتمعات الأهلية الأصلية قد تمت في الغالب إبادتها من قبل السكان غير الأصليين. لذا، فإن اللجنة الأفريقية لحقوق الإنسان تعتبر أن أي أفريقي يمكن شرعًا أن يعتبر نفسه/نفسها أصلي بالنسبة إلى القارة.